波音卫星在轨意外解体：太空垃圾激增

在年度“最倒霉公司”赛道上独自狂奔的美国波音公司，又出了不太常见的幺蛾子。

综合卫星服务运营公司Intelsat、美国太空军、地球轨道监测公司等多方确认，当地时间上周六（10月19日），在轨运行的Intelsat 33e通讯卫星突然断联，后续确认这颗由波音设计和制造的卫星已经解体。

对于波音而言，出事的时机也非常不巧。此前公司刚刚经历“星际客船”的尴尬载人行程，同时飞机制造业务的麻烦仍看不到头。

波音卫星也是麻烦不断

解体事件发生后，美国太空军也通报观察到了卫星碎片。

太空军通报称，Intelsat 33E通讯卫星大概是UTC时间10月19日4点30分（大约是北京时间12点30分）在地球静止轨道上解体，已经追踪到大约20个事件相关的碎片。目前仍在分析中，未观察到任何直接威胁。

事实上的碎片数量可能更多，卫星追踪公司ExoAnalytic Solutions表示正在监测这一事件的57块太空垃圾。

Intelsat 33E卫星是由波音空间系统设计和制造的高通量静止通讯卫星，为亚洲、欧洲和非洲提供卫星通讯服务。该卫星基于波音702MP卫星平台，设计寿命为15年。

然而这颗6.6吨重的卫星从2016年离开地球开始就命运多舛。发射后由于遭遇推进问题，卫星比预定时间更晚才进入轨道，2017年的另一个推进问题，使得这颗卫星的使用寿命较预期大大缩短了3.5年。

目前我们并不清楚，这颗卫星在19日到底遭遇了什么事故。这起事故可能永远都不会有明确的结论，但波音卫星出问题也已经不是第一次了。

2019年时，同样基于波音702MP平台的Intelsat 29E卫星报告出现燃料泄漏后断联，距离发射升空才过去3年。地面望远镜发现卫星周围出现碎片，同时卫星也在翻滚并脱离轨道。

随后运营公司Intelsat宣布卫星“全损”，那起故障后来被归因为两个可能的原因：一是卫星遭到微流星体撞击，二是太阳活动引发的短路和卫星内部的线束问题。

太空垃圾激增

这颗卫星的意外解体，再一次引发对太空垃圾激增的关注。

近年来随着卫星互联网蓬勃发展，现在光是在低地球轨道上就挤进超过8千颗卫星，其中6千多颗来自世界首富马斯克的SpaceX。该公司计划将这一数字翻倍至1.2万颗，并最终拓展至3.44万颗。

随着每次卫星发射，太空垃圾的风险都会增加，主要源自于火箭发射材料和终将被废弃的卫星本体。

根据欧洲航天局的预期，目前地球轨道上飘着1.7亿个直径超过1毫米的太空垃圾，大多数都无法追踪。同时直径超过10厘米的碎片估计要超过2.9万个，虽然绝大多数碎片都无法穿过大气层，但足以对卫星和航天器造成严重问题。